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Le chenal allait en se retrecissant et Pendergast fut contraint de couper le moteur. Le silence soudain leur parut presque plus penible que le rugissement de l’hydroglisseur.

Hayward jeta un coup d’oeil en direction de son compagnon.

— Que se passe-t-il ?

Pendergast retira sa veste de costume et la posa soigneusement sur son siege, puis il s’empara de la perche.

— La passe est trop etroite pour continuer a naviguer au moteur. Je n’ai pas envie qu’une branche se coince dans l’helice. Nous allons devoir avancer a la main.

Il se posta a l’arriere et poussa le bateau a l’aide de la perche, le long d’un ancien chemin de bucheron abandonne, au milieu d’un enchevetrement de branches de cypres et de tupelos. Le marais etait plonge dans la penombre, protege des rayons du soleil par une epaisse couverture de vegetation. Le bourdonnement des insectes et le chant des oiseaux avaient pris le relais du moteur, dans un brouhaha de pepiements, de gazouillis et de cris insolites.

— Je suis prete a vous relayer quand vous en aurez assez, proposa Hayward.

— Je vous remercie, capitaine, acquiesca Pendergast, tout a sa tache.

La jeune femme consulta les deux cartes posees cote a cote : celle de Minus et la photo recuperee sur Google Earth. En l’espace de deux heures, ils avaient parcouru la moitie du chemin, mais la partie la plus dense du marais les attendait, au-dela d’un bras d’eau identifie sur la carte sous le nom de Petit Bayou.

— Comment comptez-vous proceder une fois passe le bayou ? s’enquit-elle en montrant du doigt un point sur la carte. Le coin n’a pas l’air tres navigable.

— Je vous demanderai de me relayer a la perche et je vous guiderai.

— En vous reperant de quelle facon ?

— Les courants circulent d’est en ouest, en direction du Mississippi. Tant que nous derivons vers l’ouest, cela signifie qu’il existe un passage plus loin.

— Je n’ai pas remarque le plus petit courant depuis le debut de la traversee.

— Les courants sont bien la, rassurez-vous.

Hayward se debarrassa d’un moustique qui l’importunait et se frotta les mains, le cou et le visage avec de la citronnelle. Entre les troncs d’arbre venait d’apparaitre un rai de lumiere.

— Le bayou, annonca-t-elle.

Quelques instants plus tard, ils se retrouvaient a l’air libre, a l’oree d’une vaste etendue d’eau. Leur arrivee provoqua la panique chez une famille de foulques qui s’eloignerent en battant des ailes. L’inspecteur rangea la perche et redemarra aussitot, glissant sur le miroir du bayou vers le labyrinthe vert et brun que l’on apercevait en direction du couchant. Hayward se laissa aller sur son siege, savourant la caresse de l’air sur son visage apres avoir mal supporte la sensation d’enfermement a l’interieur du marais.

Le bayou ne tarda pas a se retrecir a nouveau, contraignant Pendergast a ralentir. Quelques minutes plus tard, l’hydroglisseur arrivait en vue d’un labyrinthe de canaux minuscules manges par les jacinthes d’eau.

Hayward consulta alternativement la carte et la photo, puis elle haussa les epaules.

— Lequel est le bon ? questionna-t-elle.

Pendergast ne repondit pas, laissant tourner le moteur au ralenti. Devant une Hayward eberluee, il fit brusquement demi-tour et remit les gaz tandis qu’une serie de grondements inquietants eclataient tout autour d’eux.

— C’est quoi, ce bordel ! s’exclama la jeune femme.

L’hydroglisseur bondit sur l’eau en direction du bayou, mais il etait trop tard. Des deux cotes du chenal, leur coupant toute retraite, venaient d’apparaitre une douzaine de bateaux de peche munis de puissants moteurs.

Pendergast sortit son arme et tira sur le moteur du plus proche tandis que Hayward cherchait de la main son pistolet. Une pluie de projectiles s’abattit sur l’helice de l’hydroglisseur qui explosa avec un bruit de tole en dechirant le grillage de protection. Privee de moyen de propulsion, la barque courut sur son erre avant de s’immobiliser au milieu de l’eau.

Hayward voulut se refugier derriere le dossier de son siege avant de comprendre que la situation etait desesperee. Ils s’etaient jetes dans une embuscade et une nuee de bateaux les entouraient, manoeuvres par une trentaine d’individus armes. Sur l’embarcation de tete se dressait Minus, un TEC-9 dans ses mains gigantesques.

— Debout, tous les deux ! cria-t-il. Les mains sur la nuque, et pas de gestes brusques.

Il ponctua l’ordre d’une rafale au-dessus de leurs tetes.

Hayward lanca un regard vers Pendergast, accroupi comme elle derriere son siege. Un filet de sang s’ecoulait d’une blessure au front. Il lui repondit par un petit mouvement du chef et se releva, les mains en l’air, son arme pendant du pouce par le pontet. Hayward imita son exemple.

Minus amena son bateau pres de l’hydroglisseur en ahanant, sous la protection d’un comparse filiforme qui braquait le canon d’un gros pistolet sur les policiers. Le geant sauta a bord de l’hydroglisseur qui dansa dangereusement sous son poids. Il commenca par recuperer les armes de ses adversaires et poussa un grognement approbateur en examinant le Les Baer de Pendergast avant de le glisser dans sa ceinture, puis il se debarrassa du Glock de Hayward en le jetant au fond de l’embarcation.

— Bien, bien, declara-t-il avec un ricanement en lancant un long jet de chique dans l’eau. Moi qui croyais que les ecolos n’aimaient pas les armes.

Hayward le foudroya du regard.

— Vous etes sur le point de commettre une bourde monumentale, lui declara-t-elle d’une voix calme. J’ai le grade de capitaine au sein de la brigade criminelle de New-York et je vais vous demander de ranger votre arme si vous ne voulez pas avoir de serieux ennuis.

Un sourire adipeux eclaira le visage de Minus.

— Pas possible ?

— Je vais baisser un bras pour sortir mon badge, reprit Hayward.

Minus s’avanca vers elle.

— Non, je suis assez grand pour me debrouiller tout seul

Tout en posant le canon du TEC-9 sur la tempe de la jeune femme, il fouilla successivement les poches de sa chemise en lui tatant les seins par la meme occasion.

— Putains de nibards, dit-il en eclatant d’un rire gras. Y a du monde au balcon.

Il palpa ensuite les poches de pantalon de Hayward avant de trouver son porte-badge.

— Tiens, tiens ! Qu’est-ce que c’est que ca ? s’exclama-t-il en exhibant le badge a la facon d’un trophee.

Il l’examina longuement, une moue aux levres.

— Capitaine L. Hayward, brigade criminelle, lut-il. Y a meme une photo ! T’as trouve ca dans une pochette-surprise ?

Hayward ouvrit de grands yeux. Comment pouvait-on etre aussi bete ?

Minus referma le porte-badge, fit mine de se torcher avec et le jeta dans l’eau.

— Voila ce que j’en fais, de ton badge. Larry, bouge-toi le cul et fouille-moi l’autre.

Le compagnon rachitique de Minus prit pied a son tour sur l’hydroglisseur.

— Bouge pas ou je te bute, nasilla-t-il en montrant son arme. Pas plus complique que ca.

L’instant suivant, il vidait les poches de Pendergast et recuperait un autre pistolet, quelques outils, des papiers et un badge.

— Montre-moi ca, aboya Minus.

Le denomme Larry obeit. Minus prit le badge, le regarda attentivement, le noya dans un jet de salive noire et s’en debarrassa de la meme facon que celui d’Hayward.

— Toi aussi tu collectionnes les pochettes-surprises ? Vous voulez que j’vous dise ? Vous manquez pas d’air, les gars.

Hayward sentit le canon du pistolet s’enfoncer entre ses cotes.

— Vraiment pas, insista Minus d’un air mauvais. Vous debarquez ici en nous racontant des conneries sur les oiseaux et vous croyez pouvoir vous foutre de notre gueule avec vos badges de carnaval. C’est ca, les conseils qu’on vous donne en cas d’urgence, chez les ecolos ? Desole de vous decevoir, mais on sait tres bien qui vous etes et pourquoi vous etes la. Si vous croyez qu’on va rester les bras croises pendant que vous nous piquez notre marais, vous vous foutez le doigt dans le cul. C’est chez nous, ici. C’est notre vie. C’etait comme ca du temps de mon grand-pere, de mon pere, et ca restera comme ca pour mes gosses. Il est a nous, ce putain de marais. Pas a des branleurs d’amateurs de kayaks yankees qui veulent le transformer en Disneyland.

Des grognements approbateurs monterent des bateaux de peche.

— Je ne voudrais pas gacher votre joli discours, l’interrompit Hayward, mais je suis vraiment flic et mon collegue travaille bien pour le FBI. A compter de cet instant, vous etes en etat d’arrestation. Tous tant que vous etes !

— Ouh ! J’ai peuuuuuur ! gemit Minus qui colla son visage contre celui de la jeune femme en la noyant dans un nuage pestilentiel d’alcool et d’oignon pourri.

Il se retourna vers ses compagnons.

— He, les gars ! Qu’est-ce que vous diriez d’un petit strip-tease ?

Il passa un doigt sous les bourrelets obeses de sa poitrine qu’il agita d’un geste obscene.

Un tonnerre de cris et de sifflets lui repondit.

— Des vrais nibars, ca vous dirait ?

Hayward coula un regard en direction de Pendergast que Larry, l’acolyte de Minus, tenait en joue. Son visage ne trahissait aucune emotion.

Minus agrippa la chemise de Hayward par le col et tira violemment. La jeune femme tenta de se degager et plusieurs boutons sauterent.

— C’est qu’elle a du repondant, la petite ! remarqua Minus qui gifla Hayward a la volee, l’envoyant valser au fond de l’hydroglisseur.

— Debout ! lui ordonna-t-il sous les rires de ses copains.

Elle se releva, la joue en feu.

— Allez, salope. Enleve ta chemise. Toute seule comme une grande. Pour mes potes.

— Allez vous faire voir, repliqua Hayward.

— Je ne te le dirai pas deux fois, insista Minus en lui collant son arme dans l’oreille. Allez ! cria-t-il

Elle defit un premier bouton d’une main tremblante.

Des cris excites fuserent de toutes parts.

— Ouais ! Oh ouiiiiiiii !

A cote d’elle, Pendergast etait plus imperturbable que jamais. Elle se demanda ce qui pouvait bien se passer dans sa tete.

— Plus vite ! s’enerva Minus.

Elle defit un deuxieme bouton sous une avalanche de quolibets, puis elle passa au suivant.